Au 6ème siècle, en Italie, saint Benoît (480-547) compose une Règle pour les moines qui vivent en communauté au Mont Cassin (près de Rome).

Cette Règle qui propose au moine de chercher Dieu à travers la charité fraternelle, l’humilité et l’obéissance ainsi qu’avec un mode de vie très équilibré, va rapidement se propager en Occident. C’est cette Règle que les fondateurs de Cîteaux, Robert, Albéric et Etienne veulent pratiquer.

À partir de 1112, Cîteaux fonde d’autres monastères, l’Ordre se répandant alors en Europe sous l’impulsion de saint Bernard.